În ultimul deceniu ştevia (n.r. – dragavei, regionalism), o plantă puţin cunoscută, dar care este de 200 de ori mai dulce decât zahărul, a devenit o industrie globală de patru miliarde de dolari, fiind inclusă în produse precum băuturile Coca Coca sau ketchupul Heinz, informează Bloomberg, preluat de Agerpres. De remarcat, pe piaţa din România se găseşte îngheţată, ciocolată etc. îndulcite cu ştevie.
Potrivit analiştilor de la firma de cercetare de piaţă Euromonitor International, consumul de ştevie s-a triplat în perioada 2011-2016. Chiar dacă, în prezent, ştevia are o cotă mică pe piaţa îndulcitorilor, companii precum Cargill Inc. sau ED&F Man Holdings Ltd. încep să investească din ce în ce mai mult pentru a îmbunătăţi gustul acestei plante.
„Aceasta este o piaţă cu un potenţial uriaş de creştere. Credem că există foarte multe oportunităţi de investiţii”, apreciază Jonathan Hugh, directorul diviziei de produse agricole la traderul britanic de materii prime ED&F Man, care deţine o participaţie la producătorul de ştevie Unavoo Sweetener.
Găsirea unui substitut la zahăr cu un conţinut redus de calorii, dar care să nu modifice gustul unor mărci renumite, a fost un efort îndelungat al industriei alimentare, în special având în vedere epidemia globală de obezitate şi creşterea numărului de persoane care suferă de diabet. Ştevia, care deseori este promovată ca un îndulcitor natural, deoarece este extrasă din plante, are foarte puţine calorii şi un index glicemic zero, ceea ce înseamnă că poate fi consumată şi de diabetici.
Peste 10.000 de produse alimentare şi băuturi care conţin ştevie au fost lansate în ultimii cinci ani, iar peste 70% din aceste au fost introduse numai în ultimii trei ani, susţine PureCircle Ltd., un producător de ştevie din Malaezia, care este deţinut printre alţii şi de traderii de materii prime Olam International Ltd. şi Wilmar International Ltd.
În continuare, însă, zahărul rămâne „rege” pe piaţa îndulcitorilor, controlând aproximativ 83% din piaţa totală, susţine firma de consultanţă LMC International Ltd.
De asemenea ştevia se confruntă cu dezavantajul gustului amar care rămâne după consumul produsului. Chiar dacă cererea de ştevie continuă să crească, datele Euromonitor arată că ritmul de creştere a încetinit în 2016 până la 2,1%.
„Gustul a fost o problemă, producătorii fiind obligaţi să combine ştevia cu zahărul. Revoluţia mult-aşteptată nu a avut loc încă”, susţine John George, analist Euromonitor International. Potrivit acestuia îmbunătăţirea gustului ar putea relansa ritmurile de creştere, iar în acest sens producătorii testează noi formule.
Grupul Cargill intenţionează să lanseze pe piaţă o nouă generaţie de ştevie, denumită EverSweet, care, potrivit companiei, este mai uşor de produs în cantităţi mari şi nu are un gust amar. La rândul său, ED&F Man vrea să lanseze în acest an un nou produs al cărui gust va putea fi confundat cu zahărul.
În concluzie, ştevia ar putea fi cea mai bună şansă a industriei alimentare de a înlocui zahărul, pentru care consumatorii sunt din ce în ce mai reticenţi. „În prezent se poartă un război împotriva zahărului, iar ştevia este într-o poziţie bună”, susţine Sara Girardello, cercetător la LMC International Ltd.